水力发电是将水的势能变成机械能，再变成电能的过程，即在江河上修建水电站，利用水的落差推动水轮机带动发电机发电。发电后的水流再回到河道，继续供下游使用。水力发电的一个重要措施就是在江河上修建水坝抬高水位以积蓄势能。
人类很早就知道修建水坝改善生活。世界上有记录的最早的水坝是公元前2900年埃及人为向当时的首都盂菲斯供水而在尼罗河上建造的一座高15米的砌石坝。
目前仍在使用的世界上最古老的水坝现存于伊拉克，建于公元前1300年。
1878年法国建成第一座水电站后，水坝增加了新的功能——发电。
水电从一诞生就以其清洁、高效、可重复利用和低运行成本优势，充当了工业化的助推剂，并伴随着现代文明的进步而蓬勃发展。据统计，世界各国水力发电装机容量1950年为7200万kw, 1998年己达67400万kw，增长了8.36倍，在各种发电能源中居第2位，仅次于火力发电。
世界各国水电总发电量1950年为3360亿kwh, 1998 年达26430亿kwh，增长了6.87倍。以世界经济可开发发电量8.082万亿kwh 计算，水能资源开发程度，1950年仅开发4.15%，到1998年己达到32.7％。
从20世纪50年代开始，世界经济进入快速发展期，根据统计，1950年全世界GDP为10758亿美元，1998年全世界GDP为298445亿美元，增长了27.7倍，可比增长4.75倍。
回过头去看看在这段时间内出现的汽车工业、航空、电视、移动电话、互联网等对人类生产生活产生的巨大影响，我们就知道我们生活的这个星球发生的变化有多大，而这一切都与电息息相关。
随着世界经济的飞速发展和各类新发明、新创造的不断涌现，人类开始进入电气化时代，对电力的需求也随之大幅增长。仔细分析世界上一些主要国家的水电发展历史，更能发现，水电的开发与经济的发展密不可分。
作为目前世界上唯一超级大国的美国，其水电开发已有100多年的历史。据统计，1920年美国水电装机容量为4800MW，至1950年发展到18674MW；1998年常规水电75525MW。而1950年美国人均GDP是1920年的2.05倍（可比购买力），1998年美国人均GDP是1950年的2.82倍（可比购买力），水电开发速度大于经济发展速度。
在1950年的时候，巴西仅有水电装机容量1540MW，居世界第12位；1998年发展到56481MW，跃居世界第4位。而同期巴西人均GDP可比增长了3.93倍，总GDP可比增长了12.3倍。1998年巴西的水电比重按装机容量计为92.1%，按年发电量计为93.5%。可见，水电资源的开发为巴西经济的高速发展提供了源源不断的清洁能源，巴西能成功跻身金砖国家行列，水电功不可没。
挪威于1885年建成第1座小水电站，1950年水电装机容量为2900MW，1998年增加到27410MW。尽管挪威有丰富的石油，但1998年水电装机容量占电力总装机容量的98.9%，水电发电量1163亿kW•h，占总电量的99.4%。挪威的人均GDP多年来一直稳居世界前列。
通过分析一些国家的水电发展史，可以看到，当一国人均GDP达到800美元左右时，水电即进入快速发展期，如美国1920年人均GDP830美元，巴西1950年人均GDP821美元。中国在本世纪初起动西部水电开发时，2000年的人均GDP是856美元；1994年开工建设三峡电站时人均GDP是451美元。
缅甸新政府执政近一年来，致力于实现国内民主、改善国际环境和发展经济，羸得了国内与国际的好评。缅甸制订了第5个5年发展计划，从2011/2012年到2015/2016年，国民生产总值将以10.5%的速度增长。根据国际货币基金组织资料，2010年缅甸人均GDP582美元，按照发展计划，到2016年人均GDP将达到1000美元左右。根据世界其它国家的发展经验，“5.5”期间将是缅甸工业化起步阶段，“5.5”末或“6.5”开始，将进入工业化快速发展阶段，届时电力需求量势必同步快速增长。
目前缅甸人口数量约6500万，若达到西方国家完成工业阶段时期的人均装机容量1 kW的水平，全国电力总装机应该达到6500万kW左右。而目前全国电力总装机约320万kW，显然难以满足发展要求。
缅甸水电资源丰富，总量超过1亿KW，目前开发利用率为2.45%，无论与经济发展现状相比还是与国家长期发展规划相比，开发率都明显偏低。为满足经济发展的需要，缅甸根据未来经济发展规划和国家的具体情况制订了电力中长期发展规划，确定优先开发水电。
目前缅甸国家技术和经济水平都还不具备独立开发大型水电项目的能力，短期内也没有完全消纳大型水电所生产的电力的能力。经过周密研究，缅甸选择既具备经济和技术实力，又能消纳所生产出来的巨大电力的周边国家如印度、中国、泰国等，共同开发水电资源，使奔腾不息的江水为缅甸经济发展提供不竭的能源和推动经济发展所必须的外汇！
为保证经济发展的电力需求，缅甸根据对未来经济发展的预测，在与项目公司签订的MOA中，明确电站发电后，在特许经营期内，缅甸将获得一定比例的免费电量，如果这些电力国内不能完全消纳，富余部分将与其它电力一起销往国外，以创造外汇收入；如果免费电量还不能满足国内需求，缅甸将有优先购买一定比例的其余电力的权力。特许经营期以后，电站所有权及所有生产的电力都将归属于缅甸。
缅甸选择水电开发作为优先发展项目，除了可以提供大量电力和外汇外，也可以加快区域基础建设，拉动地方经济的发展。一方面，为修建大型水电站，需要建设大量的高等级公路、水文站网、地震台网、通讯网络等；另一方面，电站的建设还可提供很多的就业机会，拉动生活物资和一些生产物资等行业的发展。
伊洛瓦底江流域面积达41万平方公里，约占缅甸国土总面积的60%，是缅甸文明的摇篮，是母亲河，历史上各王朝的都城如蒲甘、卑谬、曼德勒等，基本都是沿着这条母亲河分布的。伊洛瓦底江从恩梅开江和迈立开江汇合口起算，全长2714km，如果从东源源头－中国西藏境内的吉太曲起算，全长3244km，为世界第17长河流，入海口多年平均流量15400m3/s，流量为世界第16大河流。伊洛瓦底江是缅甸水电富矿，仅密支那以上不足5万km2的流域干流，规划装机就达到了2000万kW，如果计入支流，预计将超过2500万kW，占全国经济可开发水电装机的1/4以上，全部开发后，每年将提供约1300亿度的绿色电力。
伊洛瓦底江虽然水电资源丰富，但未能得到充分开发，仅在支流上建有少量中小电站，与其它世界大河相比，其水电开发水平很低，一方面大量的水能没有利用，另一方面，由于没有大型水库来削峰补谷，在丰水季节，容易发生水灾，在旱季，又没有足够的水来满足生产和生活需要，水资源的效能未得到充分发挥和利用。
为利用好伊洛瓦底江上游水能资源，缅甸邀请日本、中国等国家的多个公司对流域综合开发进行了规划研究，并最终选择了CPI所提出的方案。
CPI的开发方案除了工程技术方面的优势外，还具有以下几方面的优势：一是充分利用了水能资源，在这些规划方案中，CPI的方案装机规模和发电量都是最大的；二是提高了缅北重要城市密支那的防洪能力，通过密松水库的调节，密支那的防洪能力将提高到20年一遇；三是具备了一定规模的调蓄能力，7个梯级的总调节库容131亿m3，尽管仅占密松坝址多年平均径流的8.27%，为入海口多年平均径流的2.7%，远低于世界上一些大江大河，如南美洲的巴拉那河、北美洲的田纳西河、非洲的赞比亚河等河流的调节库容比例，但通过综合调度，仍然将为削减洪峰、增大枯季流量发挥巨大作用。
千百年来，伊洛瓦底江水养育了勤劳、善良、勇敢的沿岸各族人民，今后，随着蕴藏在缅甸母亲河中的巨大水能资源的开发，她还将为缅甸人民的富裕、国家的富强，提供源源不绝的清洁能源!
