自从20世纪60年代兴起环保运动以来，经过长期的争论，美国政界首次认同适当地开发水电是环境友好的、无排放的、可在本土生产的可再生能源。例如美国能源部长朱棣文宣布拨款3200万美元刺激经济资金，用于改造非联邦政府拥有的各种规模的水电工程。由于这项宣布没有限定此项资金只用于“低影响”、扩建或小水电项目，因此引人注目。其它刺激措施包括美国财政部和能源部提供的30亿美元，这笔资金直接支付给包括水电在内的可再生能源项目公司；另外向美国可再生能源项目和水电项目提供300亿美元贷款担保等。已经实施的刺激措施有2005年生效的可再生能源和水电生产优惠税。这项措施激励了开发商，他们向美国联邦能源管制委员会提交了数百座新建和扩建水电项目建议报告。其中许多项目是在已建水坝上增建发电设施，在密西西比河、密苏里河、俄亥俄河和离岸海洋中建设活水发电设施。
通常北美的新建项目不包括未开发的和新常规水电站址，因为大部分主要水电站址已经开发建设。开发商寻求的开发项目是：活水水电项目；在没有发电能力的大坝上增建发电厂房；增加已建发电站上的发电能力；用更大的和效率更高的发电厂替换已建发电厂；对发电机组进行更新改造，增加发电量。
北美新建水电项目
加拿大Romaine水电枢纽位于魁北克圣劳伦斯湾北岸，装机容量1550MW，有4个厂房，目前正在建设中。
加拿大安大略发电公司的小狗鱼河水电项目位于安大略省Nipigon湖北部的小狗鱼河上，装机容量100MW，有2座大坝和发电站，近期已启动环境影响评价报告。
加拿大Keeyask水电工程位于马尼托巴省尼尔森河下游温内佩克市以北730公里处，装机容量695MW。
美国联邦能源管制委员官员称美国水电开发商的水电权益达到了十几年来的顶峰。由于可再生能源优惠税、国家可再生能源投资组合规定和高价石油，美国的水电申建项目约有10，000MW。
美国的新建水电项目主要是活水项目。主要开发商有美国自由流电力公司和绿色能源水电公司。其它公司主要从事常规水电工程的开发建设，如美国Brookfield电力公司的新附属公司，BPUS电力建设公司，他们获得了20多个水电项目研究工作的初步许可，其中包括几座抽水蓄能电站。
美国总统奥巴马签署了475750美元的联邦拨款法案，资助美国纽约州尼亚拉加河一座低水头水电工程的可行性研究。美国陆军工程师团将审查已有的美国尼亚加拉河水电报告，确定建设低水头水电站的效益。
美国纽约市已建供水水库增建4座新发电站项目，总装机容量29.75MW。这4座水电厂分别是特拉华河西支流12.1MW的Cannonsville水电厂，Neversink河1.65MW的Neversink水电厂，特拉华河东支流3.1MW的Pepacton水电厂和Schoharie溪12.9MW的Schoharie水电厂。
已建大坝新增电力
美国俄亥俄州的美国市政电力公司在已建大坝新建水电厂方面走在了前面，该公司计划在俄亥俄河上新建5座水电厂，第一座水电厂已于2009年8月破土动工，装机容量84万MW，已建大坝为美国陆军工程师团的Canneton闸坝。其它4座水电厂是105MW的Meldahi水电厂，48MW的Robert C. Byrd水电厂，72MW的Smithland水电厂和35MW的柳树岛水电厂。另外，美国市政电力公司还与美国三市电力局合作，对位于西维吉尼亚的新河上25.8MW的蓝石坝进行可行性研究。
其它2座在建的美国陆军工程师团大坝水电厂位于美国伊利诺斯州的伊利诺斯州通航水道上。美国陆军工程师团的Brandon Road闸坝和德累斯顿岛闸坝位于伊利诺斯州Joliet附近的伊利诺斯河上，装机容量均为10.2MW，北伊利诺斯州水电公司正在准备新建水电厂的建设许可申请。
除了各种可再生能源刺激政策、税收优惠和碳排放补偿计划之外，美国伊利诺斯州通过几十年对河道的环境治理，如溶解氧、芝加哥市的卫生和工业排污以及泥沙淤积治理等，也使这些水电项目成为可能。
活水水电设施的建设。美国活水水电开发商在位于美国密尼苏达州黑斯廷斯市4.4MW的密西西比2号闸坝上完成了一个活水发电装置的安装工作。随后美国能源管制委员会同意该项目可以安装2台35kW使用美国水电绿色能源公司专利技术的活水水力发电设备。美国水电绿色能源公司是这个活水水力发电项目的合作伙伴。这2台活水水力发电装置现装在美国陆军工程师团2号闸坝尾水的驳船上，距明尼阿波利斯市约20英里。美国水电绿色能源公司的这一水力发电装置被誉为该市的“重大科学实验”，现被认为是第一个商业性的活水水力发电项目，预计年发电量364MWh。
重建发电厂
有时水电运行单位认为有必要拆除老水电设备，建设更大的、现代化和效率更高的发电厂，以充分利用现有水电资源。
安大略发电公司为了安大略Mattagami河上游和蒙特利尔河下游4座水电站的发电厂重建项目，通过发行债券筹集了2亿加元（1.82亿美元）的资金。发电厂重建工程项目计划于2010年12月份竣工，届时总装机容量将从22.3MW上升到44.5MW，容量增加了22MW以上。其中3座水电站位于Mattagami河上游，发电厂重建后，Wawaitin水电站的装机容量将从10.4MW增加到15MW；沙瀑布水电站的装机容量将从3MW增加到5.5MW；下鲟鱼水电站的装机容量将从5.3MW增加到14MW。3座水电站的年发电量将从108GWh增加到180Gwh。安大略发电公司计划拆除3座水电站的老厂房、高压管道和调压井；建设新厂房，安装新设备；整修加固大坝、溢流堰和其它土建设施。猎犬瀑布水电站位于蒙特利尔河下游，装机容量3.6MW。安大略发电公司计划用10MW的新厂房替代老厂房，设置可以宣泄大部分洪水的溢流堰。年发电量将从26GWh增加到47GWh。
Aberfeldie水电站位于哥伦比亚省Cranbrook以东的牛河上，装机容量5MW。哥伦比亚电力公司通过重建该电站发电项目，装机容量已增加到24MW。重建项目费用为9500万加元（2900万美元），其中包括24MW的新发电厂、新调压井和变电站、新高压管道和进水口、大坝和进厂交通道路的整修加固。2008年，哥伦比亚电力公司制定了一个34亿加元（29亿美元）的水电项目和电力基础设施更新改造计划，实施时间为2年，Aberfeldie水电站是该计划的项目之一。
更新改造项目
美国Snoqualmie瀑布水电站位于华盛頓西雅图以东30公里，装机容量44.4MW，是一座有110年历史的老水电站。美国Puget Sound能源公司计划投资2.5亿美元，对该水电站进行更新改造，增加10MW发电容量，使电站总装机容量达到54.4MW。这一更新改造项目计划于2014年完成。美国能源管制委员会已同意了该电站的更新改造计划。美国Snoqualmie瀑布水电站更新改造项目包括更新2号厂房的1台发电机，更新1号厂房的1台发电机和翻新4台1898年生产的发电机，增加发电容量10MW。美国Puget Sound能源公司还计划更新进水口建筑物，改进高压管道，安装水轮机旁通阀，并在2号厂房上面安装自动闭水门。
美国15英里瀑布水电工程位于美国新罕布什尔州和佛蒙特州的康涅狄格河上，装机容量291.36MW。美国Comerfort水力发电站是该项目3座水电站之一，装机容量140.4MW。TransCanada水电运营公司向美国能源管制委员会提出更新Comerfort水电站1号机转轮的请求，期望将年平均发电量增加18，009MW，发电效益增长4.9%。
北美水电市场日趋活跃，与全球变暖的影响有重要的关系。由于对全球变暖的担忧，美国政界转变了对水电开发的态度，缓解了美国政界与美国水电业界的关系。自20世纪80年代以来，美国政府对水电开发建设的支持达到了新的高度。
