水利学与河流动力学家。原籍福建莆田，1920年4月21日生于马来西亚。1942年毕业于交通大学唐山工学院土木系。1947年和1951年分别获美国依阿华大学水利硕士学位和博士学位。中国水利水电科学研究院高级工程师、名誉院长。1991年当选为中国科学院学部委员（院士）。

林秉南在国外最早提出两种指定时段构造特征线网法，并提出当时属于先进的明渠不恒定流计算法。同时还展开浓度对泥沙沉速影响和水槽输沙试验研究，成果曾为各方引用。1956年以后，集体发展了宽尾墩等收缩式新型消能工，为高坝泄洪提供了大幅度减少下游河床冲刷深度的方法，已在多初工程应用。1985年至今担任三峡工程泥沙专家组组长。1997年获美国土木工程学会水利工程奖，同年当选为国际水利工程研究协会（IAHR）荣誉会员。

正如波兰著名作家显克微支所言:“祖国和信仰是一座大祭坛，人只是一段香，命中注定为祭坛增光而点燃。”民族的危难、国家的命运多舛点燃了林秉南心中的爱国情怀，也成为他郑重立志的原动力。

林秉南10岁时已能作旧体诗，原想学文科。1931年，林秉南进入初中后不久便爆发了九一八事变。日本入侵东北。广州群情愤激,很多群众从商店搜出日货当街烧毁,以示抵抗。林秉南和同学们走出学校，参加抗日宣传和抵制日货的活动，也曾跟随一个学生小组四处宣传。几个月后，日本人不但没有退出东北，反而继续进攻上海，珠江上停泊的日舰依旧没有开走。日本侵华局势的持续恶化，让林秉南开始感到救国需要实力，并萌生了将来学习理工，建设中国工业的思想。立志走“实业救国”、“科学救国”的道路，在高中毕业前，就自学了多种数理化英美教科书，不再留意文学。1937年，高中毕业，1938年，考入交通大学贵州分校土木系学习。由于他受到了严格的训练和自己的刻苦努力，大学毕业时获学校斐陶斐励学会的金钥匙奖。

大学毕业后，林秉南留校任结构学助教，后又在贵州修文资源委员会从事勘测设计工作。1944年，参加了重庆国民政府教育部设置的首届公费留学生的考试。

1946年3月，林秉南赴美就学于依阿华州立大学，1947年，取得了硕士学位。在作硕士沦文时，他带着在国内工作中遇到的问题，向明渠水力学权威普赛(C．J．Posey)教授请教，在普赛教授指导下，提出了明渠不恒定流数值解法。后来，指导老师普赛教授看过林秉南完成的硕士论文后，只修改了其中的一个字。林秉南晚年回忆这段经历，仍颇有几分自豪。1948年初，林秉南顺利通过论文答辩，并被提议为优秀论文。

1949年，他参加了依阿华水利研究所的工作，1951年，获博士学位。他在作博士论文时，根据我国河流多沙的特点，选择了泥沙研究课题。博士论文写作完成后，导师认为论文稿已经符合答辩条件。但当时爱荷华水利研究所正在建造一座120英尺长的活动泥沙循环水槽，准备研究泥沙输移和床面形态，需要人主持试验。于是导师邀请林秉南推迟答辩，保持学生身份，所里便可以任命他主持这项工作。林秉南也深深感到参与实际研究工作的重要性，于是接受了导师的建议。这段时间的工作也帮他扩大了视野，锻炼了能力。

林秉南和夫人王宝琳(摄于2001年)

1956年元旦的前一天，林秉南全家打点行装悄悄离开了纽约，亲朋好友以为他在美国发了大财，谁知他却把仅有的积蓄全部花在买书上．随身带回的10多个大皮箱。除了书还是书。他希望这些书能有助干祖国的同行们振兴华夏的水利科技事业。回国后，林秉南带领科技人员开展高坝水力学和明渠不恒定流等多项研究。他的研究为我国的水利建设，如长江三峡工程等作出了巨大的贡献。 

多年之后，家人想为林秉南的公寓挂几幅照片。被问到想要哪张照片时，尽管林秉南一生足迹遍布国内外，但是林秉南回答说，“我关心的是工作过的两个地方，一个是三峡，一个是钱塘江。”